甘草是中医处方中出现频率最多的中药。我们有理由追问，为什么甘草应用如此广泛呢？结合现代药理学来看，是因为甘草具有类肾上腺皮质激素样作用。这些作用主要体现在以下几个方面。

一是有抗炎作用。就临[文]床疾病谱来看，炎症是[章]临床碰到的最常见的病[来]理类型。它是以组织器[自]官的“红”、“肿”、[证]“热”、“痛”和“机[书]能障碍”为表现特征。[报]在古代，还是以感染性[名]因素引起的炎症为多。[中]《神农本草经》谓甘草[心]“主五脏六腑寒热邪气[文]……金疮肿，解毒”，[章]其中大都是感染性炎症[来]。许多治疗感染性炎症[自]的方剂都含有甘草，并[证]非偶然。鉴于肾上腺皮[书]质激素的卓越的抗炎作[报]用，现代临床医学对于[名]感染性炎症也广泛地使[中]用糖皮质激素。不能否[心]认，抗炎作用是甘草的[文]广泛应用不可或缺的原[章]因。同时可见，甘草的[来]抗炎作用也是非特异性[自]的。

二是有补充水分与抗利[证]尿作用，即水钠潴留作[书]用。也是盐皮质激素样[报]作用。临床也证实大剂[名]量使用或长期使用甘草[中]会出现水肿，说明甘草[心]的“保水”作用。张仲[文]景每于汗、吐、下之后[章]使用含有甘草的方剂，[来]是有道理的。至少，那[自]时人们应该认识到甘草[证]有助于恢复人体体液。[书]在不能静脉补液的时代[报]，热性病的脱水伤津治[名]疗中，甘草无疑起到相[中]当重要作用。对于低血[心]压来说，甘草可补充水[文]分以扩张血容量，从而[章]提升血压。对于直立性[来]低血压，临床有用甘草[自]配伍肉桂、党参、五味[证]子的报道。甘草的这一[书]特点，被应用于治疗肾[报]上腺皮质机能减退症，[名]即阿狄森氏病。也有人[中]利用甘草的抗利尿作用[心]而用于尿崩症。而对于[文]水分潴留欲驱除过多水[章]分的逐水剂，通常是不[来]使用甘草的。十枣汤、[自]葶苈大枣泻肺汤不用甘[证]草，不仅仅是出于所谓[书]的“十八反”。

三是有应激作用，“甘[报]以缓之”，甘草有“缓[名]急”作用，即是应激作[中]用。当人体面临外来巨[心]大刺激时，常常靠分泌[文]大量肾上腺皮质激素来[章]应激。吉益东洞说甘草[来]“主治急迫也。故治里[自]急、急痛、挛急。而旁[证]治厥冷、烦躁、冲逆之[书]等诸般迫急之毒也。”[报] 说的就是甘草的应激作[名]用。经方中那几个应激[中]时使用的小方，诸如芍[心]药甘草汤、大黄甘草汤[文]、桂枝甘草汤、甘草麻[章]黄汤、甘麦大枣汤等都[来]离不开甘草。为什么不[自]配伍其他药？抑或不单[证]独用麻黄、桂枝、大黄[书]等一味药？甘草的缓急[报]应激作用由此可见！至[名]于甘草的非特异性解毒[中]作用，诸如用于附子乌[心]头毒蕈半夏等中毒时，[文]也可以视为它应激作用[章]的一个方面。

综上所述，可以看出甘草在经方中有很大一部分作用类似于西药的肾上腺皮质激素，“调和诸药”、“国老”等解释不能令人满意。因为这些仅仅从方的角度从药物之间的配伍关系来认识甘草，没有从甘草治疗的具体疾病来看待甘草，无疑是片面的。今天对甘草的解释应当赋予新的内容，更趋于具体化和客观化。